Hernie discale chez le chien : symptômes et traitements

La hernie discale est le problème de moelle épinière le plus courant chez les chiens. La bonne nouvelle est que les chances de récupération complète sont élevées. Cependant, si une hernie discale n’est pas prise en charge à temps, elle peut laisser des séquelles permanentes. Il est donc important de reconnaître les signes possibles d'une hernie discale chez votre chien afin de pouvoir réagir rapidement et de mettre en place des soins adaptés.

Qu’est-ce qu’une hernie discale ?

Lorsque nous pensons à la colonne vertébrale d’un chien, nous imaginons généralement une chaîne de vertèbres qui compose les os du dos du chien. Tout aussi importants sont les disques intervertébraux entre les vertèbres ainsi que la moelle épinière qui passe le long des vertèbres. Les disques permettent à votre chien de se plier, de fléchir et de tourner, et ils amortissent les vertèbres. Ces disques sont composés d’un anneau de cartilage, avec un noyau gélatineux appelé le nucleus pulposus. Ce noyau gélatineux est comme le remplissage d'un "sandwich" entouré de deux extrémités de cartilage.

Une hernie discale se produit lorsque le noyau gélatineux d'un disque intervertébral se déplace ou se rompt à travers l'anneau fibreux qui l'entoure, comprimant la moelle épinière ou les nerfs adjacents. Des signes neurologiques légers ou même une paralysie aiguë peuvent alors être présents. Les symptômes peuvent varier en fonction des disques touchés. Les symptômes qui se développent sont le résultat de la pression exercée par le disque hernié sur la moelle épinière (composante de compression) et/ou par un saignement de la moelle épinière causée par l'impact du disque lors de son hernie (composante de commotion).

Comment apparaît une hernie discale ?

Le déplacement des disques intravertébraux peut être dû à une dégénérescence liée à l'âge, à un traumatisme (chute, accident de la route) ou à une prédisposition génétique.

Quelles sont les races les plus à risque ?

Chez les chiens, certaines races sont particulièrement susceptibles de développer cette condition. On retrouvera souvent les races à pattes courtes (également appelées races chondrodystrophiques), car ces races naissent avec un cartilage anormal, comme les Teckels, les Shih Tzus, les Lhassa Apsos et les Pékinois. On retrouve aussi beaucoup les Bouledogues français, ainsi que les Beagles, les Caniches et les Cockers spaniels.

Quels sont les signes d’une hernie discale ?

Le principal symptôme d'une hernie discale chez le chien est la douleur spinale. Cette douleur peut se manifester de différentes manières :

• posture anormale (tête baissée, dos arqué)
• raideur du cou
• tremblements, frissons ou spasmes musculaires
• réticence à se déplacer ou à lever la tête
• pleurs ou vocalisations lors de mouvements ou lors de manipulations.

Une hernie discale chez les chiens peut comprimer la moelle épinière, ce qui endommage les nerfs et provoque des symptômes de déficit neurologique. Si le disque glisse soudainement, il peut également y avoir un saignement dans la colonne vertébrale, ce qui exerce encore plus de pression sur les nerfs. Cela peut provoquer tout ou partie des signes neurologiques suivants :

• perte de coordination, ataxie, pattes qui « trainent »
• faiblesse
• paralysie complète ou partielle (parésie) de certaines pattes
• boiterie
• incontinence fécale ou urinaire
• perte de sensation dans les membres.

Dès que vous notez un ou plusieurs de ces symptômes, il faut urgemment consulter un vétérinaire.

Comment est diagnostiquée une hernie discale ?

Lorsque votre vétérinaire examine votre chien, il pourra déjà suspecter une hernie discale avec les symptômes ainsi que grâce à un examen général et certains tests manuels spécifiques. Selon la gravité des symptômes, des tests supplémentaires sont généralement nécessaires pour confirmer le diagnostic et évaluer la hernie discale. Les tests peuvent comprendre :

• Une IRM ; c’est le meilleur moyen de diagnostiquer la maladie car elle montre en détail la colonne vertébrale, les nerfs, la moelle épinière, les os et les disques. Les scanners IRM sont souvent disponibles uniquement dans les hôpitaux vétérinaires spécialisés.
• Des radiographies ; elles sont facilement réalisable chez n'importe quel vétérinaire, mais elles ne montrent cependant que certaines des modifications causées par une hernie discale, les nerfs et la moelle épinière ne sont pas visibles.

Et enfin, en fonction des résultats obtenus par votre vétérinaire, votre chien peut avoir besoin d'autres examens tels que des analyses de sang, une ponction lombaire ou une tomodensitométrie.

 Comment traiter une hernie discale ?

Pour les cas moins sévères, le traitement sera conservateur, mais dans les cas de paralysie et déficits neurologiques graves, le pronostic est meilleur avec la chirurgie, c'est-à-dire que le chien a plus de chances de retrouver sa fonction de marche et d'être indolore. De plus, son état s'améliore plus rapidement et qu'il y a moins de risques de récidives. Les cas les plus graves où la sensation de douleur est totalement absente (c'est-à-dire lorsque l'orteil est fortement pincé mais que le chien ne ressent pas de gêne) constituent une urgence chirurgicale et ont un pronostic d'amélioration réservé.

Le traitement conservateur consiste en les points suivants :

• Repos strict pendant plusieurs semaines : Le repos strict pendant plusieurs semaines est essentiel pour la plupart des cas de hernie discale. Le chien devra rester dans un espace restreint et ne sortir que pour de très courts déplacements pour faire ses besoins, toujours en laisse. Il est crucial d'éviter aussi que le chien ne saute, ne coure ou ne monte et descende les escaliers pendant sa convalescence.
• Traitement de la douleur : Le soulagement de la douleur est la base de la prise en charge conservatrice. Les médicaments vont généralement être administré sous forme de comprimés ou de liquide à la maison. Dans certains cas, une hospitalisation avec surveillance constante de la douleur peut même s'avérer nécessaire. 
• Problèmes urinaires : Les hernies discales peuvent parfois affecter les nerfs qui contrôlent la capacité de votre chien à uriner. Si votre chien ne peut pas uriner, vous devrez vider manuellement sa vessie pendant sa convalescence (votre vétérinaire vous montrera comment faire).
• Physiothérapie : La physiothérapie comprend des exercices de renforcement musculaire, des massages, des étirements, et des techniques de mobilisation passive. Elle vise à améliorer la mobilité, à réduire la douleur et à restaurer la fonction musculaire et nerveuse. 

Dans le cas de la chirurgie, le traitement consiste à percer un trou dans les vertèbres pour retirer la partie du disque intervertébral qui exerce une pression sur la moelle épinière. Le temps de récupération varie ensuite, mais il peut durer plusieurs semaines.
Le succès de la chirurgie dépend principalement de la quantité de fonction de la moelle épinière perdue et, surtout, de savoir si l'animal a perdu la capacité de ressentir la douleur dans ses orteils et depuis combien de temps. Le pronostic est généralement très bon pour la plupart des animaux. Les chiens paralysés sans sensation de douleur dans leurs pattes arrières ont une chance légèrement supérieure à 50% de retrouver la capacité de marcher, à moins que cette sensation n'ait été perdue pendant plus de 48 heures, auquel cas, malheureusement, le pronostic devient très mauvais. Dans l’ensemble, bien que la chirurgie ne soit pas sans risque, elle a généralement un bon pronostic et elle permet de prévenir une récidive et une aggravation des symptômes.

Après une opération, votre vétérinaire va également recommander de la physiothérapie pour votre chien. Cela est essentiel afin de renforcer les muscles et d'aider votre animal à retrouver une mobilité confortable. La physiothérapie permet généralement d’obtenir de très bons résultats, même si dans les cas les plus sévères, le chemin est long et peut durer plusieurs mois pour que le chien récupère un maximum de ses capacités motrices.
Certains chiens qui ne récupèrent pas tout de suite leur capacité de marcher et on parfois besoin d’une longue réhabilitation, peuvent bénéficier de l’utilisation temporaire d’un chariot pour se déplacer en promenade.

Pronostic

La récupération d'une hernie discale peut durer de plusieurs semaines à plusieurs mois, mais avec le bon traitement, de la patience et persévérance, la plupart des chiens ayant des symptômes légers à modérés ont un bon pronostic et, après récupération, mènent une vie relativement normale. Cependant, il est important d'être raisonnable avec son chien et d'éviter les activités intensives comme courir, sauter ou monter et descendre les escaliers pour prévenir les rechutes.

Malheureusement, les chiens présentant des symptômes graves ont un pronostic plus réservé et gardent parfois des dommages permanents tels qu’une paralysie, de la douleur et de l'incontinence. Avec de la motivation, des soins quotidiens, des traitements antidouleurs, et une adaptation de l’environnement, ces chiens peuvent tout de même mener une vie confortable. Dans les cas les plus désespérés, le pronostic est parfois plus sombre et il faut alors soulager l’animal de ses souffrances.

Dans tous les cas, les chiens ayant des problèmes de dos chroniques peuvent ressentir une douleur intense, qui peut déteindre sur le comportement. Il est donc important d'être patient lorsque leur inconfort se manifeste par des changements de comportement.

Peut-on prévenir l’apparition ou la récidive d’hernies discales ?

Il peut être difficile de prévenir les blessures à la colonne vertébrale, mais il est possible tout de même de réduire les risques. Pour cela, il est essentiel de garder son chien en bonne forme physique et en bonne santé. Faites attention à son poids, pour qu’il reste mince. Gardez de l’exercice physique régulier et adapté pour maintenir la masse musculaire, en évitant les exercices trop brusques pour les articulations. Réduisez si possible l’utilisation d’escaliers, en limitant pour votre chien la possibilité de monter et descendre des escaliers. Empêchez-le de sauter sur des meubles. La marche au pas et sur terrain plat est sans danger pour tous les chiens. Sauter pour attraper un jouet lancé, beaucoup moins. Et surtout, aux premiers signes de mal de dos, contactez votre vétérinaire immédiatement.